EL FEUDALISMO

El término feudalismo deriva de la palabra feudo (feodum en latín) y significa dominio o territorio.

La aplicación del término feudalismo en la España medieval es controvertido, pues unos historiadores ven elementos feudales parciales en toda la península, y otros argumentan que las guerras de frontera y la repoblación dieron mayor libertad y diferencias sociales.

C. Sánchez-Albornoz sostiene que solo Cataluña adoptó el modelo, carolingio-francés, feudal estricto (vasallaje jurídico o feudalismo político), mientras que en Castilla, León y Aragón se dio una mezcla de tradición visigoda, derecho consuetudinario y nuevas formas de vasallaje con predominó del régimen señorial (dependencia económica y social), influenciado por la Reconquista y la repoblación.

La Reconquista configuró en los estados hispano-cristianos una estructura social diferente, pues la ocupación de nuevos territorios sirvió de salvaguarda y promoción social para amplias capas de la población. La disputa militar entre cristianos y musulmanes se producía sobre terrenos yermos, y de acuerdo con la tradición romano-visigótica, los soberanos consideraban esas tierras sin dueño como parte de su patrimonio. La instalación de nuevos colonos en Cataluña y zonas del Duero sirvió de expansión hacia el sur, y a partir del s. XI, en los Reinos de León y de Castilla, surgen las Comunidades de Villa y Tierra en zonas de frontera con Al-Ándalus donde los pobladores alcanzaban ventajosas condiciones de vida gracias a los fueros que daban los reyes para repoblar, a la vez que creaban diversas formas de dependencia, como el señorío solariego (propiedad de la tierra), el abadengo (tierras eclesiásticas) y la behetría (campesinos que podían elegir su señor).

Con la Reconquista se crean grandes dominios señoriales, pues tras la caída del poder almohade, los castellanos y aragoneses realizan un espectacular avance reconquistador que tuvo su apogeo en la mitad del s. XIII. Los monarcas de ambos reinos concedieron entonces grandes privilegios y territorios a los conquistadores (Nobleza y Órdenes Militares), sentando las bases del poder señorial hasta los Reyes Católicos.

Tradicionalmente se han establecido dos posturas básicas en torno al feudalismo.

La institucionalista de orientación jurídico-política y restrictiva, le define como un sistema institucional que establece una relación jurídico-militar de dependencia entre señor y vasallo. En él se establece la obligación de fidelidad por parte de un hombre hacia otro de su misma clase, pero de jerarquía superior. Dicha obligación, contraída por juramento en la ceremonia del homenaje, iba acompañada de la prestación de servicios por parte del vasallo (auxilium y consilium). Por su parte, el señor otorgaba un feudo al vasallo, que en general eran tierras e, incluso, cargos. Para los defensores de este enfoque restringido (Friedrich L. Ganshof, Joseph R. Strayer o Luis García de Valdeavellano) el feudalismo tuvo sus precedentes entre los siglos III y X, y su apogeo entre los siglos X al XIII en el área del imperio carolingio (territorios francoalemanes). Estos distinguen entre el sistema feudal basado en la relación señor-vasallo, y el sistema señorial basado en la relación señor-campesino, aunque ambos se dieran a la vez y se entrecruzaran.

La otra de orientación socioeconómica y amplia, define el feudalismo como un modo de producción, en el que se establece una relación de dependencia entre el dueño de la tierra y el campesino-productor, con ello se originaba la obligación económica por la que debía trabajar las tierras del señor y, contribuir con los excedentes de sus pequeñas parcelas, que poseía en usufructo. Esta concepción, que se extendió hasta principios del XIX (caída del Antiguo Régimen), hace hincapié, en los aspectos socioeconómicos, y considera la propiedad territorial como la unidad de producción fundamental. A los defensores de este enfoque como Marc Bloch, Maurice Dobb, Pierre Vilar, Abilio Barbero, Marcelo Vigil, Pierre Bonnassie y Pierre Toubert, les caracteriza la pervivencia, alcance y característica más genuina y típica del feudalismo, como la relación señor-campesino.

El feudalismo es un sistema económico, social y político basado en la relación de vasallaje (jura de lealtad y servicio a cambio de protección y recursos), que predominó entre los siglos IX y XV, siendo sus principales características:

a. El sistema social era cerrado y con poca posibilidad de cambio social (quien nacía como siervo, sería siempre siervo). La clases populares de los hombres libres no privilegiados, era la mayoría de la población. La colonización de las zonas fronterizas con los musulmanes provocó el florecimiento de pequeños y medianos propietarios, e hizo predominar el alodio en amplias zonas. La sociedad se organizaba en estamentos como:

La nobleza o señorío feudal, integrada por señores y caballeros, dueños de grandes extensiones de tierras.

El clero formado por los representantes de la iglesia católica, se encargaba de los asuntos religiosos.

Los caballeros o soldados protegían los dominios del señor feudal a quien juraban lealtad.

Los vasallos eran los campesinos que labraban la tierra y otras labores dentro del feudo.

Los siervos y villanos era el grupo social más bajo y no tenían posesiones. Son los campesinos y los que laboraban en el campo.

Los artesanos y comerciantes eran entonces un grupo muy reducido que habitaban normalmente en las ciudades.

El rey, si existía, era el dueño teórico de todo. Estaba por encima de todos y mantenía relaciones de vasallaje con los señores feudales.

b. Relación de vasallaje o acuerdo de fidelidad y protección (señor-vasallo). Esta relación se basaba en un compromiso recíproco de obediencia, lealtad, defensa y servicio del vasallo, y la protección y manutención por parte del noble. A veces, como forma de pago, el señor feudal cedía una porción de sus territorios a los vasallos. Los nobles podían tener tantos vasallos como pudieran, e incluso llegar a tener más poder que el rey.

c. Los feudos y pequeños reinos estaban sometidos a guerras y enfrentamientos constantes (además de por la religión) para defender y agrandar sus fronteras y conseguir más tributos. El vencedor se quedaba tanto con las tierras como con los siervos del vencido. Además como en esta época los matrimonios eran pactados para acrecentar poder y estatus, se justificaba la guerra para reivindicar la dinastía de un territorio.

d. Como consecuencia del aumento de las riquezas, de algunos señores, se produce la descentralización del poder político, limitando la autoridad del rey, pues los señores feudales gobernaban sus feudos, además de las leyes privativas que los eximen de la jurisdicción ordinaria (nobles y clero).

La economía se centraba en la agricultura con la parcelación de la tierra, que pasó a manos de los nobles. La base de la riqueza era la tierra y la ganadería de subsistencia.

El comercio se realizaba con el intercambio y el trueque, pues no hubo un sistema monetario, ni un sistema industrializado. Al ser las comunicaciones muy limitadas, se impedía el contacto entre feudos. Esto se tradujo en la autarquía económica provocada por la falta de comercio.

Las ciudades reducen su tamaño y pierden su relevancia como centro neurálgico, a favor de la vida rural. Se implantó el pago de tributos, que en la mayoría de casos era en especies, como pago por el derecho de vivir en esas tierras y para financiar las labores.

e. El papel preponderante de la Iglesia católica determinó tanto el calendario como los rituales sociales de la época, cuyo poder radicaba en Roma y luego en Constantinopla con la caída del Imperio Romano. La Iglesia era la única institución con más poder que el rey. Solo el Papa, como representante de Dios en la Tierra, podía sancionar o destituir al rey, por lo que en muchas veces también tomaban las decisiones. Los miembros del clero tenían derecho, además de al diezmo, a conocimientos culturales, los nobles solo podían instruirse en lo militar y combate, y los siervos y campesinos, generalmente analfabetos, solo practicaban y profesaban la fe cristiana.

El feudalismo surgió tras la caída del Imperio Romano de Occidente, y el vacío de poder que dejó a Europa sin una autoridad central fuerte, como respuesta a la necesidad de mantener el orden en un periodo de inestabilidad y conflictos constantes. Con la progresiva ruina del Imperio romano, sobre todo, tras la crisis del s. III y las transformaciones que tuvieron lugar en todo el ámbito territorial al hacer su presencia los pueblos bárbaros. El poder imperial se fue debilitando hasta que, ante la presión cada vez mayor de los distintos pueblos germánicos, terminó por fragmentarse definitivamente al caer el último emperador romano, R. Augústulo, en el 476. Los territorios del antiguo Imperio de Occidente pasaron a ser controlados por pueblos bárbaros como los francos, ostrogodos, visigodos... y se configuraron nuevas realidades políticas.

En este contexto de inseguridad constante por invasiones y saqueos, y el colapso del poder central, la población comenzó a buscar protección en señores locales, quienes ofrecían seguridad a cambio de lealtad y trabajo. El continente europeo era un universo lleno de feudos, sin saber lo que sucedía doscientos km al norte o al sur, ya que una cordillera podía aislar para siempre a una comunidad y en la que pueblos no tan distantes apenas tenían contacto. Al ser las comunicaciones difíciles, el comercio se reduce, y el reino de lo local y lo rural determina la forma de vida. Pero entrado el siglo XV, Europa ya no era el reino de muchos señores feudales, sino el de unos pocos, apareciendo una incipiente burguesía.

La debilidad de las monarquías militar y política que no podían defender a toda la población ni controlar todos sus territorios, y la falta de un ejército centralizado propiciaron que los grandes feudos adquirieran cada vez más poder. En los siglos V al VIII esta debilidad se hizo patente, pues los reyes ven amenazado su poder en múltiples ocasiones por luchas nobiliarias y familiares. Conseguir el trono y el control dependía de la estabilidad política de un rey y su fuerza frente a una nobleza cada vez más poderosa, que no dudaba en arrebatárselo mediante traición o luchas armadas. Como en el caso de la Hispania visigoda donde se suceden conjuras y destituciones de reyes, sobre todo en el siglo VII, como las rebeliones de Witerico contra Recaredo o del duque (dux) Paulo de la Septimania contra Wamba. Por este motivo, los reyes se rodeaban de los “fideles”, que les prestaban juramento de lealtad y contraían una obligación militar y de vasallaje permanente. A pesar de que la época de Carlomagno o la llamada Renovatio Imperii de Otón I supusieron un fortalecimiento de la monarquía, en realidad la debilidad del poder seguía existiendo, y el rey terminó siendo el primero de los señores feudales.

La ruralización cada vez mayor de la sociedad, el declive de las ciudades y el comercio, y las diversas crisis económicas conducen al empobrecimiento de los campesinos y a una bipolarización de la sociedad en dos clases fundamentales (los poseedores y los productores). En los siglos V al VIII, los grandes dominios territoriales constituyen la forma básica de propiedad y el eje de articulación de una sociedad ruralizada. En esta nueva etapa las antiguas clases senatoriales y aristocráticas romanas mantuvieron su fuerza y prestigio y poco a poco se fueron fusionando con las aristocracias germánicas, de origen militar, dando lugar a una clase poderosa y rica, propietaria de los grandes dominios territoriales (potentiores), frente al resto de la población, pequeños propietarios, campesinos dependientes y colonos (humiliores). Los alodios eran las formas de propiedad de los pequeños propietarios libres. Pero su difícil situación económica, por las cargas fiscales y tributos, hizo que poco a poco fuesen desapareciendo. Según se deduce de la documentación carolingia (Polípticos) en estos dominios señoriales se hallaban, por un lado las reservas (cortes), que incluían las residencias señoriales y todas sus dependencias y tierras cultivadas o sin cultivar, y por otro lado estaban los mansos o tenencias, pequeñas parcelas cedidas en usufructo a los campesinos que las cultivaban.

La iglesia no solo mantuvo la posición de su época romana, cuando el cristianismo pasó a ser religión oficial, sino que la consolidó e incrementó cuando se produjo la conversión al catolicismo de los diferentes pueblos godos. Esto trajo consigo una progresiva integración de las jerarquías eclesiásticas en la clase dirigente, a la vez que un aumento considerable de su patrimonio, motivado por las donaciones y adquisiciones, además de los beneficios por la inmunidad, especialmente en la zona franca, que gozaba desde el siglo VI.

Así pues, se formó una fuerte aristocracia fundiaria, laica y eclesiástica, que como explica Duby, se basó en dos clases sociales pero en tres órdenes: los “oratores” de la Iglesia encargados de rezar por la salvación de todos; los “bellatores” que guerrean y protegen a todos, y los “laboratores” que trabajan para mantener a unos y otros.

La relación de vasallaje es la característica fundamental para la postura institucionalista, ya que esta obligación contraída entre el rey y sus vasallos se dio entre señores poderosos y otros inferiores, que se ponían bajo la protección de los primeros, los obedecían y los ayudaban militarmente y, a cambio, obtenían un beneficio (feudo). Así, durante la Antigüedad Tardía confluyeron dos tradiciones distintas. Una la encomendatio romana (el clientelismo). Ya en el Bajo Imperio se había desarrollado a diferentes niveles sociales. Unos eran hombres libres que se ponían bajo la protección de otros más poderosos y superiores, incluso del emperador, y otros, en un ámbito más general, pequeños propietarios rurales que se cobijaban en los grandes propietarios al amparo de la seguridad que podían ofrecerles en épocas conflictivas y en momentos de crisis económicas. Esta situación generaba una obligación personal entre el señor que otorgaba una protección (patrocinium) y el protegido o cliente, que debía mostrarle obediencia y respeto. El señor otorgaba una donación gratuita a su cliente (beneficium). La otra tradición fue la del comitatus de origen germánico, relación de dependencia personal de carácter militar entre hombres guerreros en torno a un jefe, cuya recompensa era la promesa del botín de guerra.

A partir del s. X se llegó a la consolidación tanto del régimen feudal como del señorío.

En esta época muchas personas presentaban vasallaje a diversos señores dando lugar a situaciones conflictivas, al deber fidelidad a varios señores, y se formó el “homenaje ligio”, el principal de todos y el que había de prevalecer en caso de conflicto. Faltar a los compromisos del vasallaje, por parte del señor o del vasallo, se denominaba felonía y traía como consecuencia la disolución del mismo.

El señor tenía el deber de no perjudicar al vasallo, protegerlo y darle garantías de seguridad, ayuda material y subsistencia.

Debido a la debilidad del poder monárquico y a la fragmentación del mismo, los señores feudales habían adquirido la delegación del mando fiscal, judicial, monetario, monopolios, derechos de peaje, pontaje, junto a los derechos económicos de todo tipo de tributos, impuestos, rentas, etc. que se derivaban de la posesión de sus tierras. El señorío se había convertido en una unidad de poder y el conjunto de derechos del señor era el “ban”.

El rey era el máximo administrador de la justicia, pero localmente había ido delegando, y así, existía la justicia condal, pero la fuerte fragmentación y jerarquización social de la clase dirigente hizo que prácticamente cada señor tuviera su propio poder judicial. Estos señores ejercían la justicia por medio de sus agentes: administradores, ministeriales, etc. Algunas veces, estos agentes, de estratos bajos, incluso serviles, terminaban ascendiendo a ciertos escalafones de la clase dirigente en razón de su cargo. Frecuentemente había en los territorios cruceros y horcas, como símbolo de que en ellos se administraba la justicia.

El principal símbolo del poder del señor era el castillo, o, en el caso de la Iglesia, los monasterios, catedrales y edificios eclesiásticos. Los castillos eran a la vez, centros de administración de justicia, de recogida de tributos y rentas, almacenes de víveres, residencia de los señores, refugios para los habitantes de la zona, lugar de prestación de homenajes...

Socialmente el señor más poderoso era el rey, luego los príncipes, condes, duques, marqueses, barones o castellanos.

El ideal de caballero se vio culminado por la aspiración, imbuida por la Iglesia, de conquistar Tierra Santa y las Cruzadas, especialmente a partir de las épocas en que las guerras de unos nobles contra otros habían disminuido o, cuando menos, se habían regulado, gracias sobre todo al establecimiento de las llamadas tregua de Dios y paz de Dios, que, desde época carolingia, la Iglesia había tratado de imponer.

La Iglesia por una parte, tenía similares capacidades a las de los señores laicos, al poder administrar justicia o cobrar impuestos y rentas, pero, por otra, solía intervenir y hacer valer su poder a la hora de nombrar cargos eclesiásticos. Esto originó diversas controversias, sobre todo a partir de la reforma gregoriana. Siendo la más destacada la que se produjo entre el Papa Gregorio VII y el emperador alemán Enrique IV, que continuó con sus sucesores hasta la firma del Concordato de Worms en 1122, aunque volvió a surgir nuevamente a mediados del siglo XII con Federico Barbarroja.

La relación económica fue evolucionando progresivamente. Las rentas y prestaciones que los campesinos pagaban a los señores habían sido durante la Antigüedad Tardía y en la época carolingia fundamentalmente las rentas-trabajo y las rentas-especie, pero a partir de los siglos XI y XII el dinero comenzó a cobrar importancia, por al aumento del comercio y la venta de productos manufacturados. Las rentas, por otra parte, no se limitaban a las obligaciones contraídas por la tierra, sino al pago de impuestos, censos, etc., que se derivaban de los diferentes poderes que tenían los señores.

La clase baja estaba constituida, sobre todo, por campesinos. No obstante, dentro de la propia clase de los campesinos comenzó a darse una diferenciación progresiva. La posibilidad de vender los excedentes no sólo beneficiaba a los señores, sino también a los campesinos, al menos a quienes fueron acumulando poco a poco mansos, productos y dinero; incluso llegaban a tener a otros campesinos trabajando para ellos. Frente a éstos, que eran los menos, había otros que sobrevivían y se autoabastecían. Esta diferenciación se tradujo en una jerarquización nueva dentro de la clase baja, hasta el punto de que en ocasiones se llegó a reproducir en ella la fórmula jurídica que caracterizaba a la clase alta (homenajes serviles). El campesinado desarrolló sus propias instituciones, especialmente la comunidad aldeana, encargada de mantener el orden y la paz en las aldeas, y formó las asambleas de vecinos o concejos.

El feudalismo comenzó a declinar por múltiples motivos como la aparición de nuevas formas de poder centralizado, el crecimiento de las ciudades, el comercio, la aparición de la burguesía, las crisis como la peste negra y la consolidación de los estados modernos, lo que redujo la dependencia de los vasallos y transformó la estructura social y económica. Todos estos los podemos aglutinar en dos motivos:

Por un lado el fortalecimiento de las monarquías por la progresiva concentración de poder económico, judicial y militar. A ello contribuyeron las crisis y guerras, que fomentaron la necesidad de formar ejércitos numerosos, nutridos cada vez más por masas populares y mercenarios. Las luchas bélicas dejaron de ser cuerpo a cuerpo entre caballeros para dar paso a los armamentos pesados (Guerra de los Cien Años). Además, las guerras se convirtieron en un instrumento de primer orden para recaudar impuestos que terminaron siendo fijos y permanentes, con lo que se consolidó y amplió la idea de un sistema fiscal público que favoreció el desarrollo de un aparato estatal organizado y fuerte. Paralelamente, este fortalecimiento de la monarquía, hizo surgir una primitiva idea de Estado y, por tanto, una pérdida de protagonismo de los señores feudales. El rey ya no era el “primus inter pares”, sino alguien que estaba muy por encima de todos los demás. Incluso las crisis sociales y revueltas de labradores, debidas a un aumento de la conciencia de poder organizarse frente a los señores feudales, debilitó a estos y fortaleció a la monarquía.

Por otro, la relación de señoríos y campesinado dejó de ser la única existente, debido al creciente desarrollo de las ciudades y a la aparición de grandes fortunas en ellas, como familias de banqueros o comerciantes. Los señores feudales se vieron abocados a acercarse cada vez más a las cortes reales existentes y pujantes, y terminaron por transformarse ellos mismos en cortesanos. La antigua nobleza fundiaria se convertiría poco a poco en la nueva nobleza de la época moderna, al tiempo que trajo consigo la desaparición del sistema feudal.